Una investigación de la Universidad de Oviedo ha demostrado que el castaño es una especie autóctona, descartando la creencia histórica de que había sido introducida por los romanos. Toda la zona cantábrica, y en concreto Asturias, fue uno de los refugios climáticos del castaño desde hace más de 20.000 años.
Desde hace siglos ha sido uno de los árboles más populares con enorme repercusión en las actividades agrícolas y ganaderas del noroeste peninsular, tanto por el beneficio de sus frutos como de su madera, y donde las masas arboladas acumulan grandes cantidades de carbono.
Crece en valles bajos y de mediana altura, nunca en zonas de alta montaña. Cuando es joven no le gusta mucho el sol, prefiere sombra, pero cuando se hace adulto necesita luz para crecer y producir muchas castañas. En todo caso no soporta condiciones extremas.
Este árbol de hoja caduca tan popular por sus frutos, las castañas, crece muy lentamente, tarda más de 50 años en hacerse adulto, y vive muchos años. En Asturias podemos encontrar ejemplares muy longevos de varios cientos de años.
El castaño, en compañía del roble o carbayu, son las piezas forestales más simbólicas de los valles asturianos, por lo que es fácil encontrar abundantes topónimos relacionados con la especie o con los montes arbolados que originan: La Castañal, Castañeda, Castañeu, La Castañeda, ……
Se trata de un árbol de gran porte, con la copa redondeada, que puede llegar hasta los 30 o más metros de altura. Posee robustas, vigorosas y largas raíces, y el tronco se ramifica casi desde el suelo. Su corteza es lisa y pardo rojiza en los más jóvenes, aunque después de los 20-25 años se agrieta y se hace más grisácea y oscura, finalmente los más longevos se ahuecan y cambian a marrón.
Posee hojas grandes, alternas, simples, caducas, un tanto lanceoladas y con el borde aserrado. Sus flores son unisexuales, a finales de la primavera entre mayo y junio aparecen las flores masculinas agrupadas en amentos, en los que, en la base, se sitúan las flores femeninas, protegidas, que por su forma ya dan una idea del erizo donde se formará el fruto, las castañas.
Las populares castañas suelen madurar desde mediados de octubre hasta mediados de noviembre y es habitual la celebración de ´amagüestos` en los que se comen castañas asadas con sidra dulce, al coincidir con la colecta de la manzana y la consiguiente elaboración de la sidra.
La madera del castaño siempre ha sido reconocida y apreciada por los carpinteros por sus especiales cualidades, muy utilizada a lo largo de los tiempos en la zona rural para construir las vigas de las casas, hórreos, carros, puertas, muebles, ……es muy dura y aunque se ubique a la intemperie tiene una gran duración, los hórreos son un ejemplo.
Por otra parte los bosques de castaños realizan valiosas y vitales funciones en diversos aspectos, en su interior suelen formarse ecosistemas estables y conservan mucha humedad en el suelo por lo que son sólidos cortafuegos en caso de incendio, además la madera de castaño quema muy mal.
La planta contiene muchos taninos por lo que tiene virtudes medicinales, tradicionalmente el castaño se ha utilizado contra la diarrea y la tos, así como contra las inflamaciones de la garganta a través de enjuagues y gargarismos. En Asturias es un árbol tan popular que ……. ¨L’asturianu pierde los dientes por beber la sidra fría y les castañes calientes¨.
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